Le sous-titre de l'ouvrage indique : "Types principaux du vêtement et de la parure rapprochés de ceux de l'intérieur de l'habitation dans tous les temps et chez tous les peuples, avec de nombreux détails sur le mobilier, les armes, les objets usuels, les moyens de transport, etc." Les 500 planches qui composent cet ouvrage traitent de ces thèmes depuis l'Antiquité jusqu'à la fin du XIXe siècle. Elles sont accompagnées de notes explicatives, d'une introduction générale et d'un glossaire. Auguste Racinet qui fut peintre, montre dans chacune des planches un souci du détail qui fait de cet ouvrage une œuvre encore aujourd'hui sans équivalent.