Brodovitch débuta sa carrière par l'illustration puis devint l'emblématique directeur artistique du Harper's Bazaar où il révolutionna la mise en page du magazine, inventant de nouvelles approches visuelles pour créer une dynamique entre les photos et la mise en page des textes.
Jean Lorrain écrivit ce roman à la suite d'un voyage effectué au Pays-Bas en 1896 en compagnie d'Octave Uzanne. Uzanne est avec Paul Adam le témoin de Lorrain lors de son duel avec Marcel Proust l'année suivante.
Le personnage de dandy de Monsieur de Bougrelon a souvent été rapproché de Barbey d'Aurevilly.
Le roman débute ainsi : " Amsterdam, c'est toujours de l'eau et des maisons peintes en blanc et noir, tout en vitres, avec pignons sculptés et rideaux de guipure; du noir, du blanc, se dédoublant dans l'eau. Donc, c'est toujours de l'eau, de l'eau morte, de l'eau moirée et de l'eau grise, des allées d'eau qui ne finissent plus, des canaux gardés par des logis pareils à des jeux de dominos énormes : ça pourrait être funèbre et pourtant ça n'est pas triste, mais c'est un peu monotone à la longue, surtout quand il gèle et que l'étain figé des canaux ne mire plus les belles petites maisons de poupée , perron en l'air et tête en bas."
La première apparition de Monsieur de Bougrelon est ainsi décrite : "C'est à ce moment-là qu'il parut. Il, Lui, la silhouette épique de ce pays de brouillard, de cette ville de rêve, le héros prestigieux de ce conte. Il ouvrit la porte toute grande d'un seul coup, et campé, sur le seuil attendit. Quelle entrée! L'homme qui se présente ainsi a sûrement du génie. Sanglé à la taille dans une large redingote à tuyaux, les épaules larges et le buste mince, un énorme chapeau haut de forme incliné de côté, en casseur d'assiette, c'était avec l'effrayant gourdin qu'il tenait à la main, une figure déjà vue ailleurs et d'autant plus inoubliable. Tournure d'argousin, de vieux premier rôle et d'officier à la demi-solde, c'était à la fois Javert, la retraite de Russie et Frédérick Lemaître! La redingote était verte et de quel vert râpé! Le pantallon à sous-pieds se tortillait en vis en une fine botte très cambrée et cirée, mais baillant à l'orteil; le cache-nez de laine rouge, très long autour du cou, était une loque reprisée, rapiécée et à trous; mais tel quel, avec son visage de capitan fardé et empâté de plâtre, ses yeux éraillés et noircis au charbon, sa bouche édentée sous la double virgule d'une moustache au cirage, ce loqueteux était un grand seigneur, ce fantoche personnifiait une race, ce maquillé était une âme."
